быстро стану изгоем – ведь люди недолюбливают селенитов. Нас слишком мало, чтобы внушать уважение и вызывать дружеские чувства. Знаете, я ведь очень стар.
Хилтон удивленно посмотрел на селенита. Он не мог по внешнему виду определить возраст этого паукообразного существа. Однако селениты всегда безошибочно знали, сколько еще проживут, и могли точно предсказать момент своей смерти.
Ну, зато самому Хилтону до старости еще далеко. И он не помешан на гиперпространстве, как Денверс. Он не станет цепляться за изжившее себя ремесло. Ничто не заставит его остаться на гиперкорабле после этого полета – если, конечно, им удастся выкарабкаться.
Зазвенел сигнал. Внутри у Хилтона все похолодело, хотя он вот уже несколько часов ожидал этого мига. Он потянулся к микрофону:
– Всем постам! Застегнуть шлемы! Саксон, докладывай!
– Все работы завершены, мистер Хилтон, – произнес напряженный, но ровный голос Саксона.
– Тогда поднимайся сюда. Ты можешь нам понадобиться. Всем постам: будьте наготове! Пристегнитесь! Мы выходим.
И началось!
5
Без сомнения, она была очень вынослива, эта старая леди. Она побывала на тысячах миров и пролетела в гиперпространстве несчетное количество миль. Она позаимствовала нечто у Большой Ночи, нечто более прочное, чем металлические крепления и сплавы, из которых была сделана. Назовем это душой, хотя, как известно, ни одна машина не имеет души. Однако с тех давних пор, как первое деревянное судно отчалило от берега и направилось в туманные морские просторы, люди знали, что у каждого корабля есть душа, которую он получает… неизвестно откуда.
«Кукарача» прыгала, словно блоха. Она становилась на дыбы, точно обезумевший конь. Распорки ломались и гнулись, трапы издавали странные потрескивания и стоны – когда металл уступал чудовищному, превосходящему его прочность напряжению. Двигатели пожирали слишком много энергии. Однако вопреки всему старушка справилась и, шатаясь, кренясь и ворча, каким-то образом ухитрилась не развалиться на части.
Качание туда-обратно создало мост между двумя типами пространства, и «Кукарача» дико запрыгала по этому мостику – поведение, неподобающее старой леди, которой, в ее-то почтенном возрасте, пристало степенно летать сквозь пустоту. Однако она была, прежде всего, гиперкораблем, а уж потом леди и сумела-таки проскочить в обычное пространство. Капитан все рассчитал правильно. Двойного солнца не было видно, поскольку его заслоняла единственная планета, но притяжение огромной двойной звезды, словно кулак невиданного великана, давило на «Кукарачу», неодолимо волоча ее вперед.
Удар был такой силы, что всех находящихся на борту оглушило. Того, что произошло дальше, не видел ни один человек, остались лишь автоматические записи показаний приборов.
Похоже было, что «Кукарача» врезалась в каменную стену, но даже это не остановило корабль, хотя замедлило скорость до безопасного минимума. «Кукарача» развернулась кормой вниз и рухнула на безымянную планету, доблестно стреляя из всех своих тормозных двигателей. Наполненные водой отсеки смягчили приземление, однако удар все равно был чудовищным. И все же «Кукарача» каким-то чудом не развалилась на части – должно быть, благодаря той таинственной своей составляющей, которая была надежнее любого металла и пластика.
Воздух с шипением вырывался в разреженную атмосферу. Корпус наполовину оплавился, то же самое произошло с большинством дюз. Нос почти что сплющило в лепешку.
И тем не менее «Кукарача» все еще оставалась кораблем.
Погрузка прошла скучно и буднично. Люди в экипаже повидали так много планет, что не уделили особого внимания еще одной. Воздух здесь оказался непригоден для дыхания, поэтому экипаж работал в скафандрах. Без них обходились лишь три человека – они пострадали при посадке и теперь лежали в лазарете, в одном из герметически закрытых помещений. Старушка тоже была больна, и на этой планете ей можно было оказать лишь первую помощь.
Сам Денверс руководил ремонтными работами – в конце концов, «Кукарача» была его кораблем. Половина экипажа деятельно трудилась над оплавившимися, практически спаявшимися дюзами, ремонтировала аварийные системы – в общем, делала все возможное, чтобы подготовить судно к полету. Денверс позволил Саксону, как знающему инженеру, быть неофициальным прорабом, хотя каждый раз, когда он сталкивался с транспортировщиком, в глазах капитана появлялся лед.
Что касается Хилтона, он вместе со второй половиной экипажа собирал урожай парайна. Они использовали вакуумные уборочные машины и длинные гибкие транспортеры, доставляющие груз в трюм «Кукарачи»; понадобилось две недели упорного труда, чтобы полностью загрузить судно. К этому времени ремонтные работы тоже были завершены, и Денверс уже проложил курс на Силенус.
Хилтон сидел в машинном отделении вместе с Тс’сс и Саксоном. Он открыл грузовой отсек, заглянул туда и снова закрыл его.
– Капитан не передумал, – сказал он. – Мы летим на Силенус. Я никогда там не был.
– А я был, – откликнулся Тс’сс. – Как-нибудь расскажу при случае.
Саксон сердито фыркнул:
– Тогда ты знаешь, какая там гравитация, Тс’сс. Я там тоже не был, но заглянул в справочники. Силенус окружают в основном планеты-гиганты, и выйти из гиперпространства в обычное в плоскости эклиптики невозможно, потому что ее там просто нет. Это безумие. Прокладывая курс к Силенусу, нужно учитывать гравитацию дюжины хаотически разбросанных планет, да и о притяжении звезды забывать не следует. Вы же понимаете, мистер Хилтон, «Кукарача» этого не выдержит.
– Понимаю, – ответил Хилтон. – Удача и без того слишком долго улыбалась нам, и, конечно, снова искушать ее не следует. Еще одна попытка может стоить нам жизни. Корабль просто развалится на части. Однако капитан в это не верит.
– Он не в своем уме, – сказал Саксон. – Мне известны пределы прочности любой машины – их можно рассчитать математически, а этот корабль всего лишь машина. Или вы согласны с капитаном Денверсом? Может, вы тоже воображаете, что «Кукарача» живая?
Саксон явно и думать забыл о дисциплине, но Хилтон понимал, в каком напряжении пребывает сейчас вся команда.
– Нет, это, конечно, машина. И мы оба знаем, что уже пришлось выдержать кораблю. Если мы пойдем на Силенус, то… – Он сделал жест, показывающий, что им всем крышка.
– Капитан Денверс говорит: «Идем на Силенус», – пробормотал Тс’сс. – Не бунт же нам поднимать, мистер Хилтон?
– Можно сделать кое-что получше, – ответил Хилтон. – Уйти в гиперпространство, промчаться с потоком и снова вынырнуть. Но где, вот вопрос? Любая планета или солнце с достаточно мощной гравитацией раздавит нас. Проблема в том, что для капитального ремонта «Кукараче» нужно попасть поближе к цивилизации. Если мы срочно не сделаем ремонт, нам конец. По-моему, существует единственный выход, Саксон. Сесть на астероид.
– Почему?
– Потому что это нам по силам. Гравитация там самая незначительная. Мы, правда, не сможем радировать о помощи, поскольку для того, чтобы сигнал дошел куда-нибудь, понадобятся годы. Только гиперпространство способно перенести нас достаточно быстро. Кстати…
